Nhật Bản đã đứng ở vị trí nhất bảng E sau khi có những trận thắng khiến cả thế giới ngỡ ngàng, với tinh thần không bỏ cuộc trước Đức và Tây Ban Nha, đội bóng của ông Hajime Moriyasu đều bị dẫn trước trong cả hai trận đấu này, nhưng đều thắng ngược với cùng tỷ số 2-1. Làm nên chiến công như vậy là nhờ tuyển Nhật Bản đã sử dụng chiến thuật phòng ngự phản công rất hay, tuy cần bóng ít hơn đối thủ nhưng mang lại hiệu quả tốt hơn.
Croatia đang là một trong bốn đội vẫn giữ được thành tích bất bại, bên cạnh Anh, Hà Lan và Morocco. Sức mạnh của nhà đương kim Á quân nằm ở kinh nghiệm với độ tuổi trung bình là 27,4 - cao thứ hai trong các đại diện châu Âu. Những gương mặt kỳ cựu từng vào chung kết năm 2018 như Luka Modric, Matteo Kovacic, Marcelo Brozovic hay Dejan Lovren tiếp tục là nòng cốt tại Qatar năm nay. Trên hàng công, niềm tin đang được đặt lên vai Ivan Perisic. Đặc biệt đội trưởng Luka Modric luôn quán xuyến rất tốt khu việc giữa sân và có những đường chuyền chính xác cho hàng tiền đạo ghi bàn.
Sự linh hoạt trong chiến thuật đang là điểm mạnh của Nhật Bản. Ở vòng bảng, ông Moriyasu thường xếp các cầu thủ có khả năng tranh chấp vào đội hình xuất phát và chỉ sử dụng các nhân tố chủ chốt như Takumi Minamino, Kaoru Mitoma hay Takehiro Tomiyasu khi cần thay đổi thế trận. Tuy vậy, nhiều khả năng lối đá pressing cường độ cao của đại diện châu Á sẽ gặp phải thử thách khi tuyến giữa Croatia tập hợp nhiều tiền vệ có khả năng xử lý bóng trong không gian hẹp tốt.
Bước vào trận đấu, các cầu thủ Nhật Bản dồn lên phần sân Croatia nhưng với sự chặt chẽ trong phòng thủ, nên khung thành của Croatia vẫn đứng vững. Hàng tiền vệ với Modric, Kovačić, Brozović đã khống chế hoàn toàn khu vực trung tuyến buộc tuyển Nhật Bản phải dồn về thế trận phòng ngự, rất nhiều những đường chuyền dài vượt tuyến để hàng tiền đạo phá bẫy việt vị, nhưng tuyển Nhật Bản vẫn giữ vững thế trận. Khi có cơ hội, tuyển Nhật Bản triển khai tấn công 2 biên và trong một tình huống phạt góc phút 44' , các cầu thủ Nhật Bản đã tổ chức đá phạt góc rất hay và người cuối cùng kết thúc là Maeda mở tỷ số cho đội Nhật Bản .
Kết thúc hiệp 1, Nhật Bản tạm dẫn Croatia 1:0.
Ngay đầu hiệp 2, Nhật Bản bất ngờ đẩy tốc độ . Kamada, Maeda đôi lần sút cầu môn Croatia, nhưng bóng đều đi không trúng đích.
Phút 55' Trung vệ Lovren có quả chuyền chuẩn xác để Perisic bật cao đánh đầu chéo góc khuất phục thủ môn Gonda, giúp Croatia có bàn gỡ hòa 1:1.
Sau bàn bị gỡ hòa, các cầu thủ Nhật Bản nỗ lực dồn lên tấn công công, các cú sút của Endo, Doan đều bị thủ môn Livakovic hóa giải.
Ngược lại bên Croatia cũng có những tình huống gây khó cho Nhật Bản như ở phút 63' Modric khống chế bóng gọn gàng rồi dứt điểm sở trường bằng má ngoài chân phải, bóng đi rất hiểm nhưng thủ môn Gonda đã bay người cứu thua ngoạn mục. Hay tình huống ở phút 66' Kramaric thực hiện quả tạt hiểm hóc từ cánh trái chạm đầu Morita đổi hướng, Budimir đã xuất hiện đúng lúc để bật cao đánh đầu chéo góc, nhưng bóng đi chệch cột dọc trong gang tấc.
Từ giữa hiệp 2, tuyển Croatia làm chủ thế trận, đáng tiếc nhất là tình huống ở phút 77' Perisic đoạt bóng từ giữa sân. Cầu thủ của Tottenham tự mình đi bóng rồi sút xa uy lực đưa bóng đập chân Tomiyasu đi chệch cầu môn Nhật Bản.
Trận đấu kết thúc với tỷ số 1:1, buộc 2 đội phải bước vào 2 hiệp phụ. Nếu tiếp tục hòa sẽ phải phân định bằng loạt sút luân lưu cân não .
Tại World Cup 2018, Croatia đã đá hiệp phụ ở 3 trận thuộc vòng loại trực tiếp (vòng 1/8, tứ kết, bán kết). Họ lần lượt thắng Đan Mạch, Nga trên chấm phạt đền trong loạt sút luân lưu và thắng Anh 2:1 trong 120 phút.
Trong 2 hiệp phụ, dù Nhật Bản bản rất nỗ lực tìm kiếm bàn thắng, nhưng chính Croatia lại là đội nắm thế trận, mặc dù dồn ép đội Nhật Bản trong gần hết thời gian hiệp phụ, nhưng không ghi được bàn thắng vì Nhật Bản đã chống trả với mọi nỗ lưc. Trận đấu phải phân định thắng thua bằng loạt sút 11m cân não.
Nhật Bản sút trước. Minamino đá hỏng, còn Vlasic bên phía Croatia sút thành công.
Ở lượt sút thứ hai, Mitoma cũng không thể thắng được thủ môn Livakovic. Còn Brozovic đánh bại Gonda. Croatia dẫn 2-0
Ở lượt thứ ba, Asano sút thành công, còn Livaja sút bóng trúng cột dọc. Nhật Bản rút ngắn tỷ số xuống 1-2.
Ở lượt thứ tư, Yoshida không thể đánh bại Livakovic, còn Pasalic lại hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ được giao .
Như vậy, thủ môn Dominik Livakovic đã đẩy được 3 quả penalty và trở thành người hùng của tuyển Croatia trong trận đấu này.
Sau trận đấu, HLV Zlatko Dalic của Croatia đã cho rằng tuyển Nhật Bản sau khi đánh bại tuyển Đức, Tây Ban Nha có vẻ coi thường tuyển Croatia, nhất là khi họ lại dẫn trước với tỷ số 1:0 ở phút 44', thế nhưng tuyển Nhật Bản quên rằng Croatia đang là Á quân của World Cup 2018.
Theo tôi, người Nhật đã chiến đấu với tinh thần của Samuraj, họ chiến đấu hết mình cho chiến thắng nhưng vẫn thiếu một chút bản lĩnh, một chút bình tĩnh trong các tình huống, nhất là bản lĩnh trên chấm 11m. Còn các cầu thủ Croatia thật sự không nổi bật nhưng họ có sự bình tĩnh trong lối chơi và bản lĩnh trước chấm 11m. Dù sao cũng phải khen ngợi các chiến bình Samuraj, họ đã làm nên một trận đấu hay trong vòng 1/8 World Cup 2022.
